Joka päivä koulun jälkeen 9-vuotiaasta lähtien Donny Sirisavath täytti vesilaseja tai täytti pöytiä äitinsä kiinalaisessa ravintolassa San Antoniossa. Ruokalista oli täynnä kiinalaisia ja thaimaalaisia ruokia, vaikka Sirisavathin äiti oli pakolainen Laosista. ”Silloin laoslainen ruoka ei ollut tuttua eikä suosittua”, hän selittää. 20-vuotiaana Sirisavath ei halunnut olla tekemisissä ravintolan kanssa, joten hän vietti suurimman osan seuraavasta vuosikymmenestä vaelellen useita urapolkuja. Hän työskenteli rekisterissä Jack in the Boxissa; hän työskenteli lentokonemekaanikkona, puhelinmyyjänä ja teknisen tuen jäsenenä. Asiat alkoivat muuttua usean vuoden työskentelyn aikana Hewlett-Packardin kenttähuoltoinsinöörinä. Työstä maksettiin hyvin, mutta se ei tehnyt häntä niin onnelliseksi kuin ruoanlaitto, joten viikonloppuisin Sirisavath aloitti huvin vuoksi valmistamaan laosilaisia aterioita, joita hän varttui äitinsä kanssa ystävilleen. ”Kappasin ruoanlaiton iloa”, hän sanoo.
Katso kaikki Ruoka & Viinin parhaat uudet kokit 2020.
Hänen suunnitelmansa osallistua kulinaariseen kouluun romutettiin, kun hänen äidillään diagnosoitiin terminaalinen syöpä. ”Lopetin melkein kaiken. Vietin kaiken aikani hänen kanssaan, ruoanlaiton hänen kanssaan, ymmärsin enemmän hänen elämästään, hänen tarinastaan”, hän muistelee. Sirisavath vietti päivänsä tekemällä suosikkiruokiaan, kuten khao poonin, mausteisen ja ravitsevan laosilaisen keiton, joka tehtiin vermicelli-nuudeleista ja runsaasta galangalista. Kun hänen äitinsä kuoli, kaikki loksahti paikoilleen: ”Ruoanlaitto oli se, mitä minun piti harjoittaa.”
Hän lanseerasi ponnahdusikkunan Dallasissa, jossa hän esitteli hänen näkemyksensä Lao-ruokista, joita hän varttui syömään. Se oli välitön hitti. Useiden vuosien jälkeen hän epäröi edelleen avata omaa kivijalkapaikkaansa, mutta keskustelu kokki Seng Luangrathin kanssa, joka johtaa pientä menestyvien Laosin ravintoloiden imperiumia Washington DC:n metroalueella, tappoi hänen epäilyksensä. ”Hän oli henkilö, jolle minun piti puhua, koska minulla ei ole äitiä. Halusin äitini ohjausta; Tarvitsin äitini mielipiteen ja siunauksen”, hän sanoo. ”Kokki Seng antoi minulle luottamusta sanoa: ”Hei katso, sinun tulee tehdä mitä haluat tehdä ja olla siitä intohimoinen.” Pian sen jälkeen Sirisavath avasi Khao Noodle Shopin ovet vilkkaassa striptiisiostoskeskuksessa Dallasissa.
Khao Noodle Shopin koko (pieni) paljastaa keittiöstä tulevan makutason (valtava). Suurin osa ruokalistan lautasista on hinnoiteltu välillä $5-$7, mukaan lukien rakastetut venenuudelit, järkyttävän täyteläinen ja syvän umami-kulho riisi-nuudelikeittoa, joka on valmistettu hiiltyneestä naudan luuliemestä, ja kouralliset paahdettuja mausteita kuten tähtianista ja mustapippuria sekä runsasta sianvertaista rakennetta varten. Sama koskee kolmea katkarapupalaa, jotka on vedetty rasvakeittimestä vain sekunteja ennen kuin ne saapuvat pöytään särkyvän rapealla kuorella. Menun todelliset tähdet ovat kuitenkin sakoo-ylellisen pureskeluiset tapioka-myytit, joissa on raikkautta marinoitua makeaa retiisiä. Niitä ei ole helppo tehdä, ja niitä syödään perinteisesti vain erityistilaisuuksiin ja juhliin. Mutta Sirisavathille päivän mittainen prosessi on sen arvoinen. ”Joka päivä juhlin muistojani äidistäni. Joka päivä juhlin elämää.”
Hanki resepti: Sitruunaruohohamepihvivartaat